Geschichten aus dem Kosmos: Georg Christoph Lichtenberg, ein Influencer des 18. Jahrhunderts

Georg Christoph Lichtenberg war eine der faszinierendsten und zugleich unbekanntesten Persönlichkeiten der Wissenschaftsgeschichte. Er war weder ein Newton noch ein Galileo, hinterließ aber in so unterschiedlichen Bereichen wie Physik, Philosophie, Literatur und Kunst seine Spuren. Sein Erbe oszilliert zwischen Elektrizität und Ironie, zwischen Mathematik und Aphorismen, zwischen den Funken der Wissenschaft und denen menschlichen Einfallsreichtums.

Lichtenberg lebte in einer Zeit, in der Blitze noch als Strafe Gottes galten, man sie aber auch als physikalisches Phänomen zu verstehen begann. Fasziniert von der Elektrizität konstruierte er einen der größten Hochspannungsgeneratoren seiner Zeit . Dieser konnte Entladungen erzeugen, die nicht nur Erstaunen hervorriefen, sondern auch geheimnisvolle, staubartige Figuren auf ebenen Flächen hinterließen. Diese Spuren, deren verzweigte Muster an Bäume, Blitze oder neuronale Netzwerke erinnerten, waren die ersten sichtbaren Spuren des Verhaltens von Elektrizität und sind heute als Lichtenberg-Figuren bekannt.

Wenn Sie jemals ein Bild einer Entladung gesehen haben, die ihre Spuren auf der Haut oder einem Acrylblock hinterlässt, dann haben Sie über die stille Kunst der in der Zeit eingefrorenen Elektrizität nachgedacht – eine Zeichnung, die Lichtenberg als Erster mit wissenschaftlichem Blick betrachtete. Er war es auch, der die Symbole + und - in die Wissenschaft der Elektrizität einführte.

Doch dieses Genie blieb keineswegs in seinem Labor eingeschlossen, sondern war auch ein tiefgründiger und provokanter Denker. Er führte eine Reihe privater Notizbücher, die er Sudelbücher nannte. Darin notierte er Reflexionen, philosophische Fragen, Parodien von Aberglauben, Kommentare zu Wissenschaft und Gesellschaft und sogar Ideen für zukünftige Experimente. Viele dieser Fragmente wurden veröffentlicht und von Generationen von Schriftstellern und Wissenschaftlern gefeiert. Arthur Schopenhauer, Sigmund Freud und sogar Nietzsche bekannten sich als Bewunderer seiner berühmten Aphorismen. Einer der berühmtesten lautet: „Nichts ist trügerischer als eine offensichtliche Tatsache“, eine Warnung, die auch im postfaktischen Zeitalter gültig bleibt.

Lichtenberg war auch ein Pionier in der Lehre. Er wurde der erste Professor für Experimentalphysik in Deutschland und setzte sich für die Anwendung der empirischen Methode in einer Welt ein, die noch immer von Spekulationen dominiert war. Seine Vorlesungen an der Universität Göttingen waren so beliebt, dass Studierende die Hörsäle füllten, selbst ohne offizielle Immatrikulation. Anders als viele seiner Zeitgenossen sprach er nicht von einer unerreichbaren Kanzel, sondern mit Humor, Zweifel und der Begeisterung eines Entdeckers, der gemeinsam mit seinen Studierenden Neues entdeckt.

Und er hatte auch eine sehr menschliche, ja tragische Seite. Er litt seit seiner Jugend an schwerer Skoliose, und sein gebeugter Körper stand im Kontrast zu seinem klaren Denken. Er flüchtete sich nicht in Bitterkeit, sondern machte seine Intelligenz zu einem Leuchtfeuer. Elegant spottete er über religiöse Dogmen, politischen Fanatismus und Pseudowissenschaft und entlarvte mehr als einmal ironisch absurde Theorien, wobei er sich für Stringenz einsetzte, ohne dabei seinen Humor zu verlieren. Er schlug sogar die Gründung einer Art Fehlererkennungsstelle vor, in der populäre und wissenschaftliche Behauptungen auf Irrtümer untersucht werden sollten. Er war zweifellos ein Vorläufer des kritischen Denkens, lange bevor der Begriff in Mode kam.

Wenn Lichtenberg heute noch am Leben wäre, wäre er möglicherweise ein YouTuber, ein Experimentalphysiker, ein aphoristischer Twitterer und vielleicht ein erklärter Feind von Scharlatanen, die durch Kristalle mit Außerirdischen kommunizieren, und anderen modernen Arten von Aberglauben im Laborkittel.

Oder vielleicht auch nicht. Vielleicht war er in seinem Arbeitszimmer eingeschlossen und beobachtete die Spuren eines Blitzes, der in einem Methacrylatblock gefangen war, während er eine kurze Notiz in sein Notizbuch schrieb, die uns noch Jahrhunderte später zum Nachdenken anregt.

Astronomisches Observatorium der Nationalen Universität