Der globale Kampf um die besten Talente der Welt nimmt zu.

Weltweit liefern sich Regierungen ein Wettrennen um den Aufbau erstklassiger Universitäten. Von der deutschen Exzellenzinitiative bis zu den indischen „Institutes of Eminence“ verfolgen sie dasselbe Ziel: Institutionen zu schaffen, die weltweit führende Talente anziehen und fördern, Spitzenforschung betreiben und Innovation und Wachstum vorantreiben. Angesichts des zunehmenden Wettbewerbs zwischen den beiden größten Volkswirtschaften der Welt steht in den USA und China jedoch viel auf dem Spiel.

Der Kampf um die Spitzenposition im Hochschulwesen geht über Prestige hinaus. Eliteuniversitäten beeinflussen die Wirtschaftsleistung auf vielfältige Weise, unter anderem durch die Förderung von Innovation, Produktivitätssteigerung und Erhöhung des individuellen Einkommens. Absolventen von Spitzeneinrichtungen werden eher Wissenschaftler, Erfinder und Unternehmer. Auf nationaler Ebene verzeichnen Länder mit einer höheren durchschnittlichen Universitätsqualität tendenziell eine schnellere technologische Entwicklung und höhere Produktivität.

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Vor einigen Jahren wäre ein Vergleich zwischen der amerikanischen und der chinesischen Hochschulbildung unumgänglich gewesen. Seit Jahrzehnten dominieren amerikanische Universitäten die globalen Rankings. Institutionen wie das MIT, Stanford und Harvard bilden den Kern der Innovationszentren, die für die globale wissenschaftliche Führungsrolle und unternehmerische Dynamik des Landes von entscheidender Bedeutung sind. Viele der wertvollsten Unternehmen der Welt, darunter Google, Meta, Nvidia und Tesla, wurden von Absolventen amerikanischer Eliteuniversitäten gegründet.

In den meisten Fällen waren diese Absolventen keine Amerikaner. Mehr als die Hälfte der milliardenschweren amerikanischen Start-ups haben mindestens einen Gründer mit Migrationshintergrund , und ein Viertel von ihnen wurde von Menschen gegründet, die ursprünglich als internationale Studierende in die USA kamen. Dies weist auf eine zentrale Stärke des US-amerikanischen Universitätssystems hin: seine Fähigkeit, die besten Talente der Welt anzuziehen. An führenden US-Forschungsuniversitäten machen internationale Studierende 14 % der Einschreibungen aus, an Eliteeinrichtungen wie den Ivy-League-Colleges, Stanford und dem MIT sogar 28 %.

Im akademischen Jahr 2023–24 trugen internationale Studierende fast 44 Milliarden US-Dollar zur US-Wirtschaft bei und sicherten mehr als 378.000 Arbeitsplätze.

Doch die anhaltende Dominanz der USA im Hochschulwesen ist alles andere als garantiert. Während amerikanische (und europäische) Institutionen weiterhin die weltweiten Rankings anführen, haben chinesische Universitäten sie in den letzten Jahren rasant überholt. In den Rankings von QS und Times Higher Education haben es die Universitäten Peking und Tsinghua in die Top 20 geschafft. Und im Nature 2025 Index haben acht der zehn weltweit führenden Forschungseinrichtungen ihren Sitz in China; Harvard und die deutsche Max-Planck-Gesellschaft sind die einzigen westlichen Institutionen, die es geschafft haben.

Darüber hinaus hat die von Stanford inspirierte Zhejiang-Universität dazu beigetragen, Hangzhou in ein chinesisches Silicon Valley zu verwandeln, mit einem lebendigen Startup-Ökosystem, das durch starke staatliche Unterstützung und eine aktive Zusammenarbeit zwischen Universitäten und Industrie unterstützt wird. Das KI-Kraftpaket DeepSeek entstand in Hangzhou.

Chinesische Universitäten sind besonders stark in den sogenannten MINT-Fächern (Mathematik, Informatik, Naturwissenschaften und Technik). China bringt jährlich rund zwei Millionen Absolventen dieser Fächer hervor, mehr als doppelt so viele wie die USA. Ingenieursabschlüsse machen in China 33 Prozent aller Bachelor-Abschlüsse aus, verglichen mit nur acht Prozent in den USA. Mehr als 600 chinesische Universitäten bieten Bachelor-Studiengänge im Bereich KI an. Fast die Hälfte der weltweit führenden KI-Forscher stammt heute aus China, und immer mehr von ihnen entscheiden sich für eine Tätigkeit in China.

Diese Entwicklungen sind kein Zufall. Sie spiegeln vielmehr drei Jahrzehnte anhaltenden Engagements der Regierung wider, wie Initiativen wie das Projekt 985 und das First-Class Double Construction-Programm zeigen. Und weitere Fortschritte sind praktisch garantiert: Anfang des Jahres startete China eine nationale Strategie mit dem Ziel, das Land bis 2035 in eine „global einflussreiche Bildungsmacht“ zu verwandeln, insbesondere in Bereichen wie künstliche Intelligenz, Halbleiter und Robotik.

Chinas Bestreben, die Hochschulbildung zu führen, wird zweifellos auf erheblichen Gegenwind stoßen. Spitzenforschung und bahnbrechende Innovationen erfordern intellektuelle und akademische Freiheit : die Freiheit, vorherrschende Ideen in Frage zu stellen, neue Konzepte zu erforschen und Denkweisen zu modernisieren. Kritiker warnen, dass die strenge Kontrolle der Kommunistischen Partei Chinas über Universitäten und Medien all dies nicht fördert.

Dennoch ist Chinas Engagement für die Stärkung der Hochschulbildung klar. Das lässt sich von den USA nicht behaupten. Dort hat die Regierung unter Präsident Donald Trump führenden Universitäten unter dem Vorwand der Bekämpfung angeblicher ideologischer Voreingenommenheit den Krieg erklärt. Dazu gehört das Einfrieren von Forschungsgeldern in Milliardenhöhe und die Forderung nach umfassenden Reformen von Hochschulen wie Harvard und Columbia – von Lehrplanänderungen bis hin zur Abschaffung von Diversitätsprogrammen. Gleichzeitig versucht die Trump-Regierung, Visa für internationale Studierende zu widerrufen oder einzuschränken.

Obwohl die Angriffe der Trump-Regierung auf einigen Widerstand der Universitäten gestoßen sind, ist zumindest eine Kapitulation zu verzeichnen. Das Vertrauen in die Hochschulbildung sinkt rapide, und die Zahl der ausländischen Bewerbungen nimmt stark ab – ein Trend, der durch Trumps umfassendere Maßnahmen gegen die Einwanderung zweifellos noch verschärft wurde. Diese Entwicklungen gefährden nicht nur die akademische Freiheit der USA, sondern auch Amerikas langjährigen wirtschaftlichen, wissenschaftlichen und technologischen Vorsprung.

Man kann nur hoffen, dass die Angriffe der Trump-Regierung auf die Hochschulbildung nur von kurzer Dauer sind und die USA sich erneut der Förderung der akademischen Freiheit, der Aufnahme internationaler Studierender und der Unterstützung von Universitäten als Brutstätten innovativer Ideen widmen. Angesichts der massiven Investitionen Chinas in den Aufbau erstklassiger Universitäten, die Anwerbung ausländischer Talente und die Stärkung der Verbindungen zwischen Industrie und Wissenschaft können die USA ihre akademische Vormachtstellung nicht als selbstverständlich betrachten. Der Verlauf des globalen „Wettlaufs um die besten Köpfe“ könnte die technologische Führung, die Wirtschaftsmacht und den geopolitischen Einfluss der USA für die kommenden Jahrzehnte beeinflussen.

(*) Er ist Professor für Wirtschaftswissenschaften an der Korea University, ehemaliger Chefökonom der Asiatischen Entwicklungsbank und ehemaliger leitender Berater des südkoreanischen Präsidenten für internationale Wirtschaftsangelegenheiten.