Älteste DNA Ägyptens gefunden: Ein Hinweis auf die Pyramidenbauer

Ein vor fast fünf Jahrtausenden versiegeltes Grab in Oberägypten , das zu Beginn des 20. Jahrhunderts ausgegraben und jahrzehntelang in einem britischen Museum vergessen worden war, war der Schlüssel zum Erreichen eines wissenschaftlichen Meilensteins, der Genetikern vierzig Jahre lang verwehrt geblieben war: der erstmaligen Sequenzierung des vollständigen Genoms eines alten Ägypters.

Die heute in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte Studie wurde von Forschern des Francis Crick Institute und der Liverpool John Moores University durchgeführt. Ihre Analyse zeigt, dass diese Person, die in einem bescheidenen Dorf 265 Kilometer südlich von Kairo begraben liegt, zwischen 2800 und 2500 v. Chr. lebte, in der Übergangszeit zwischen der Frühdynastischen Periode und dem Alten Reich, der Ära, in der mit dem Bau der ersten Pyramiden begonnen wurde.

Die Entdeckung ist nicht nur wissenschaftlich, sondern auch historisch. Der Körper wurde 1902 vom renommierten britischen Archäologen John Garstang in Nuwayrat ausgegraben und kurz darauf dem World Museum in Liverpool gestiftet. Dort überlebte er die Bombenangriffe der Nazis, die im Zweiten Weltkrieg den Großteil der anthropologischen Sammlung zerstörten. Und nun, mehr als ein Jahrhundert später, erzählt dieses Skelett seine Geschichte.

Dies ist dank der Fortschritte in der DNA-Sequenzierung möglich, die die enormen Herausforderungen, die das heiße Klima Ägyptens für die Erhaltung genetischen Materials mit sich bringt, überwunden haben. Die Analyse des Zahns dieses Mannes – dessen Name und genaue Herkunft im Laufe der Zeit verloren gegangen sind – ermöglichte eine vollständige Rekonstruktion seines Genoms.

80 % Afrikaner, 20 % Mesopotamier

Den Forschern zufolge stammten 80 % der Vorfahren des Individuums aus Nordafrika und 20 % aus dem sogenannten „Fruchtbaren Halbmond“, genauer gesagt aus Mesopotamien , dem heutigen Irak. Dies ist der erste eindeutige genetische Beweis dafür, dass bereits in den frühen Dynastien eine Migration aus Westasien nach Ägypten stattfand.

Dies ist der erste eindeutige genetische Beweis dafür, dass es in den frühen Dynastien Migrationsbewegungen von Westasien nach Ägypten gab.

Bisher gab es nur Hinweise auf diese Verbindung : Funde aus Gräbern und Tempeln – Keramik, Symbole oder gemeinsame Schriftstücke –, die auf einen kulturellen und kommerziellen Austausch mit Völkern im Osten hindeuteten. Die neue Studie liefert nun eine beispiellose genetische Bestätigung.

Zusätzlich zum Genom analysierten die Wissenschaftler Knochen- und Zahnreste, um Informationen über die Ernährung, die Umgebung und den Lebensstil des Individuums abzuleiten. Sie erklären, dass er an schwerer Arthritis im Nackenbereich und Muskelabdrücken an Armen und Beinen litt, die auf längere körperliche Arbeit, insbesondere im Sitzen mit ausgestreckten Gliedmaßen, hindeuten.

Diese Hinweise legen nahe, dass er ein Töpfer gewesen sein könnte, der mit der Scheibe arbeitete, einer Technologie, die ihren Ursprung in Westasien hatte und genau zu dieser Zeit in Ägypten Einzug hielt . Seine Bestattung in einem Keramikgefäß in einem Felsengrab deutet jedoch auf einen hohen sozialen Status hin, ungewöhnlich für einen Handwerker. „Vielleicht war er außergewöhnlich geschickt oder wohlhabend“, bemerken die Autoren, „genug, um in einer Zeit, in der künstliche Einbalsamierung noch nicht üblich war, gesellschaftlich aufzusteigen.“

Wissenschaftler analysierten die Knochen- und Zahnreste, um Daten über die Ernährung, die Umgebung und den Lebensstil des Individuums abzuleiten.

Die vollständige Sequenzierung dieses Genoms stellt einen entscheidenden Fortschritt im Verständnis der Demografie und Migration im vorpharaonischen Ägypten dar . Bislang war aus dieser Zeit kein vollständiges Genom entschlüsselt worden. Frühere Studien beschränkten sich auf partielle Marker und mumifizierte Individuen, deren Einbalsamierungstechniken und -materialien die DNA oft beschädigten.

„Vier Jahrzehnte sind vergangen, seit Svante Pääbo – Nobelpreisträger 2022 – erfolglos versuchte, DNA aus ägyptischen Mumien zu extrahieren“, erklärt Pontus Skoglund vom Crick Institute. „Dank neuer Techniken haben wir diese Hürde heute überwunden.“ Das Team plant, diese Forschungslinie in Zusammenarbeit mit ägyptischen Experten fortzusetzen, um die Stichprobe zu erweitern und eine genauere Karte der genetischen Variabilität während des Alten Reiches , dem sogenannten „Zeitalter der Pyramiden“, zu erstellen.