Älteste Präsenz unserer Art in einem Wald gefunden: vor 150.000 Jahren an der Elfenbeinküste

Anfang der 1980er Jahre gelang einer wissenschaftlichen Expedition aus der Sowjetunion und der Elfenbeinküste eine Mission, die unmöglich schien. Mitten im tropischen Wald fanden sie menschliche Spuren: vor Tausenden von Jahren vom Homo sapiens geformte Steinwerkzeuge. Mit der damaligen Technik war es nicht möglich, das genaue Datum zu ermitteln. Die Jahre vergingen, die Ausgrabungsstätte geriet in Vergessenheit und die gefundenen Werkzeuge gingen 2011 während des zweiten Bürgerkriegs an der Elfenbeinküste verloren.

Im Jahr 2020 wurde die Stätte von einem anderen Team unter der Leitung eines der Wissenschaftler, die die ursprüngliche Entdeckung gemacht hatten, neu lokalisiert und ausgegraben. Durch die Arbeiten konnte der ursprüngliche Fundort der Werkzeuge genau datiert und das Alter der ältesten Werkzeuge auf 150.000 Jahre geschätzt werden. Dies ist eine beeindruckende Entdeckung, denn das älteste bislang bekannte Vorkommen unserer Art in Waldgebieten Afrikas liegt gerade einmal 18.000 Jahre zurück.

Neue Daten stellen die klassische Theorie zur Evolution des Homo sapiens in Frage. Diese Theorie geht davon aus, dass die ersten Vertreter dieser Art vor etwa 300.000 Jahren auftauchten, wahrscheinlich in einer offenen Savannenlandschaft, da die ältesten Fossilien in diesen ostafrikanischen Lebensräumen gefunden wurden. Diese ursprüngliche Bevölkerung verbreitete sich über den Rest des Kontinents und gelangte auch nach Asien und Europa. Bisher ging man davon aus, dass die tropischen Wälder eine natürliche Barriere darstellten und bis vor relativ kurzer Zeit von dieser Ausbreitung verschont blieben.

„In den letzten Jahren haben wir dank neuer genetischer und archäologischer Daten erkannt, dass diese Ansicht falsch ist, und unsere Studie ist ein weiterer Beweis dafür“, erklärt gegenüber dieser Zeitung der Paläoanthropologe Eslem Ben Arous , Forscher am Nationalen Zentrum für menschliche Evolution in Burgos und Erstautor der Studie, die an diesem Mittwoch in Nature , einem Nachschlagewerk für die weltweit beste Wissenschaft, veröffentlicht wurde.

Der 32-jährige Ben Arous aus Paris ist Experte für zwei neue Datierungstechniken für Quarzkristalle in Sedimenten, die auf die beiden Erdschichten der ivorischen Fundstätte angewendet wurden. Die Ergebnisse zeigen, dass eines davon auf eine kontinuierliche menschliche Präsenz vor 150.000 bis 50.000 Jahren hinweist. Der jüngste Streifen zeigt die Anwesenheit von Sapiens vor 20.000 bis 12.000 Jahren. Analysen von Pollen und anderen Verbindungen zeigen, dass dieser Bereich der Elfenbeinküste von Regenwäldern bedeckt war.

Bea Arous erklärt: „Jahrzehntelang konzentrierte sich die Forschung zum Ursprung unserer Arten in Afrika auf Gebiete mit einem hohen Potenzial für die Entdeckung von Fossilien: offene Umgebungen wie Grasland und offene Savannen sowie Küstengebiete.“ „Diese beiden Umgebungen sind besonders wichtig, um die Ausbreitung der menschlichen Bevölkerung innerhalb Afrikas und darüber hinaus zu verstehen. Allerdings hat die Überrepräsentation dieser Regionen zu einer vorherrschenden Ansicht geführt, die wir seit jeher in unseren Schulbüchern lernen: Wir expandieren von einem einzigen Ursprung aus“, fügt er hinzu. Darüber hinaus ist es praktisch unmöglich, dass menschliche Fossilien von vor Zehntausenden von Jahren in diesen feuchten und warmen Gebieten erhalten bleiben. Nur sehr wenige Teams wagen es, im Dschungel zu graben. Deshalb ist so wenig über die Evolution des Menschen in diesem Lebensraum bekannt.

Die neue Entdeckung zeigt, dass unsere Spezies seit Zehntausenden von Jahren die afrikanische Wildnis bewohnt. Zudem war es logisch, anzunehmen, dass es sich hierbei um die ersten besiedelten Dschungel der Welt handelte, auch wenn die bislang älteste Präsenz von Menschenaffen in Regenwäldern in Asien vor etwa 70.000 Jahren erfolgte. Die wichtigste Schlussfolgerung der Studie bestehe darin, dass unsere Spezies keine einzige Wiege habe, sondern dass es eine gemeinsame Evolution verschiedener Gruppen in sehr unterschiedlichen Umgebungen, einschließlich tropischer Wälder, gegeben habe, betonen die Autoren der Entdeckung.

Die ursprüngliche Lagerstätte Bété 1 lag etwa 20 Kilometer von der Hauptstadt Abidjan entfernt, wurde jedoch 2022 durch die Eröffnung einer Mine zerstört. Yodé Guedé, Forscher am Institut für Geschichte und Archäologie der Elfenbeinküste, betont jedoch: „Diese Entdeckung ist nur die erste von vielen, die noch kommen werden, denn es gibt noch weitere Stätten in den Regenwäldern des Landes, die darauf warten, untersucht zu werden.“ Guedé war einer der Leiter der sowjetisch-ivorischen Expedition in den 1980er Jahren und zusammen mit Eleanor Scerri vom Max-Planck-Institut für Geoanthropologie in Deutschland einer der Hauptautoren der aktuellen Forschung.

Der CSIC-Paläoanthropologe Antonio Rosas , der nicht an der Studie teilnahm, glaubt, dass dieser Befund die Idee unterstützt, dass Homo sapiens eine „panafrikanische“ Spezies ist. „Das typische Evolutionsbild unserer Spezies, die einen Schritt nach dem anderen macht, ist nicht korrekt“, gibt er zu bedenken. In Wirklichkeit habe es viele Gruppen in unterschiedlichen Umgebungen gegeben, manche davon isoliert, andere in Kontakt, die mit ihren unterschiedlichen physischen, kognitiven und kulturellen Merkmalen die Physiognomie und den einzigartigen Intellekt des Homo sapiens geformt hätten, betont er. Der „große Beitrag“ der neuen Studie in der Elfenbeinküste, fügt Rosas hinzu, liege in der komplexen Analyse von altem Pollen und anderen biochemischen Pflanzenbestandteilen, die zweifelsfrei belegen, dass es sich in diesem Gebiet vor 150.000 Jahren um einen Regenwald handelte.

Rosas weist auf ein Paradoxon hin: Wir wissen derzeit mehr über die Evolution der Neandertaler in Europa als über unsere eigene Art in Afrika. Doch neue Kampagnen in unerforschten Gebieten im westlichen Teil des Kontinents öffnen ein neues Fenster zur parallelen Evolution von Sapiens und Neandertaler. Vor etwas mehr als einem Monat gab Rosas die Entdeckung 40.000 Jahre alter menschlicher Werkzeuge in Äquatorialguinea bekannt. Die Entdeckung, die in Río Campo gemacht wurde, zeigte, dass unsere Vorfahren in einem der herausforderndsten Ökosysteme der Erde nicht nur überlebten, sondern sogar gediehen, und zwar dank fortschrittlicher Steintechnologie und einer bemerkenswerten Fähigkeit zur sozialen Organisation. Die Werkzeuge des afrikanischen Sapiens waren denen der heutigen Neandertaler sehr ähnlich. Interessant sei, dass die Sapiens-Gruppen der afrikanischen Wälder „über lange Zeit Bestand hatten“, nämlich bis vor etwa 20.000 Jahren oder sogar noch weniger, betont Rosas. Inzwischen sind die Neandertaler vor etwa 40.000 Jahren ausgestorben, genau als der Homo sapiens in Europa ankam .